Për gjashtë sezone të The Sopranos, James Gandolfini na dha një performancë të mahnitshme si shefi i mafias Tony Soprano, por shumë mund të mos e dinë se Gandolfini pothuajse nuk e mori këtë rol. I lançuar në vitin 1999, The Sopranos fitoi vëmendjen ndërkombëtare për historinë e tij të krimit, familjes dhe një mafioz në vështirësi që kërkon ekuilibrin në jetën e tij. Krijuar nga David Chase, seriali u vlerësua nga kritikët dhe i dha Gandolfini tre çmime Emmy dhe një çmim Golden Globe për aktorin më të mirë në një serial televiziv dramatik.
Sopranos ndjek jetën e Toni Sopranos, një bosi mafioz me bazë në Nju Xhersi, i cili nuk dëshiron asgjë më shumë se të gjejë harmoninë mes jetës së tij si udhëheqës i një organizate kriminale dhe asaj të një burri të familjes. Ndërsa marrëdhënia me psikiatren e tij (Lorraine Bracco) shpaloset, Toni duhet të marrë vendime që kanë ndikime të thella në familjen dhe jetesën e tij. Është e vështirë të imagjinohet dikush tjetër në rolin e Tony Soprano-s, por pavarësisht performancës së mahnitshme të Gandofinit, që atëherë është zbuluar se Gandolfini pothuajse nuk e mori rolin e mafiozit të famshëm televiziv.
Një numër zgjedhjesh të tjera
Kishte disa aktorë të tjerë që u panë për të luajtur rolin e Tony Soprano. Ray Liotta, i njohur më së miri për rolin e tij si Henry Hill në Goodfellas, ishte zgjedhja e parë për të luajtur Tony. Liotta e hodhi poshtë rolin sepse donte të fokusohej më shumë në karrierën e tij filmike dhe angazhimi i një seri televizive ishte i tepërt në atë kohë. Do të kishte qenë gjithashtu e vështirë për shfaqjen të krijonte imazhin e tyre, sepse Lorraine Bracco u luajt gjithashtu në The Sopranos, duke u dëshmuar e vështirë për fansat të mbanin jashtë mendjes çiftin Goodfellas.
Steven Van Zandt, kitaristi për grupin E Street Band të Bruce Springsteen, ishte i ftuar në audicion, por e hoqi veten jashtë vëmendjes sepse mendonte se një aktor më me përvojë duhet të luante rolin. Krijuesit e donin aq shumë Van Zandt, saqë i shkruan një pjesë krejtësisht të re dhe ai u bë Silvio Dante, i dyti në komandë pas Tonit. Një tjetër fytyrë e njohur në Anthony LaPaglia u pa, por për shkak të konflikteve me prodhimin e tij në Broadway të Arthur Miller's A View From the Bridge, ai nuk u konsiderua më tej. LaPaglia është më i njohur për performancën e tij të vlerësuar me çmime si agjent i FBI-së Jack Malone në "Pa gjurmë".
Kur të shiheshin, të gjithë këta aktorë do t'i kishin bërë të shkëlqyer Tony's duke pasur parasysh pamjen e tyre fizike, por më e rëndësishmja, shkëlqimin e tyre si aktorë. Procesi i kastitit për një shfaqje si The Sopranos është i frikshëm, por sapo Gandolfini të vihej në radarin e krijuesve, ai nuk do të largohej kurrë. Drejtoresha e kastingut të shfaqjes, Susan Fitzgerald, e pa për herë të parë Gandofinin në një klip të filmit të tij të vitit 1993 True Romance, ku ai u ftua për herë të parë në audicion për rolin e Tony.
Audicioni i parë i vështirë
Audicioni i parë i Gandolfinit ishte çdo gjë tjetër veçse i suksesshëm. U raportua se në mes të audicionit, Gandolfini doli jashtë duke thënë: “Kjo është s-t. Më duhet të ndaloj.” Atij do t'i jepej një shans i dytë në garazhin e krijuesit David Chase, ku ai jo vetëm hyri në anën e errët të Tony, por gjithashtu siguroi vendin e tij si numër një për aktorët që do të luanin Tony. Aftësia e Gandolfinit për të prekur anën e errët të Tonit ishte integrale në kastin e tij, pasi gjatë gjithë shfaqjes, Toni është edhe protagonisti edhe zuzari. Nga njëra anë, ai është një burrë familjar që nuk kërkon asgjë tjetër përveç më të mirës për ta dhe është i gatshëm të vendosë veten në pozitën e cenueshme për të shkuar në terapi për të ndryshuar realitetin e tij. Përkundër kësaj, Toni është një bos mafioz dhe një vrasës, një njeri me një avantazh të pamëshirshëm që ngjall frikë te bashkëpunëtorët e tij, armiqtë dhe familjen e tij. Midis shtatit të tij të madh, fizik dhe aftësisë së jashtëzakonshme të aktrimit, Gandolfini përfundimisht u luajt si Tony Soprano dhe pjesa tjetër është histori.
